What is Liturgy

Since the promulgation of the Constitution on the Sacred Liturgy at the Second Vatican Council, parishes and worshipping communities have begun to engage the faithful in many aspects of the liturgical life of the community. Preparing the liturgy is an important ministry within each worshipping community entrusted to those who have been trained in liturgical principles and the rites. As we reflect on this important work, it would be well to look more closely at what we mean by "liturgy" and what is involved in "preparing".

Liturgy is a verb--an action of Christ and his Body, the Church. It is prayer--ritual prayer in community. Liturgy is the work of the people--literally the work done on behalf of the people--the saving work of Christ made present in the power of the Spirit through which our salvation is both signified and realized. In liturgy we remember and make present the Paschal Mystery of Christ.

Liturgy is an act of communication: God with us and we with God and with one another. It communicates the truth of God's living Word and God's saving deed through symbolic language--signs perceptible to the senses through which we experience the imminent and transcendent God. Through the power of word and ritual action the liturgy expresses and communicates the faith of the Church; lex orandi, lex credendi: the law of prayer is the law of belief.

The purpose of the liturgy is to make people holy, to build up the Body of Christ, and to give worship to God; liturgy is primarily for us, the Church, not for God. It is in fact God's initiative which draws us to worship and God who has placed the very desire to give praise within our hearts; as the preface for weekdays IV (P40) says so beautifully: "You have no need of our praise, yet our desire to thank you is itself your gift. Our prayer of thanksgiving adds nothing to your greatness, but makes us grow in your grace, through Jesus Christ our Lord."

What makes the liturgy "the perfect offering" is not our exquisite music or the architectural appointments or environment of our worship spaces, not even the renewal of the rites; the liturgy is the perfect offering because it is the offering of Christ to the Father. We who are Christ's Body are joined with him in offering Christ and ourselves again and again in an ongoing sacrifice of praise just as he commanded. 

As ministers, we would like the liturgy in our parish or our diocese to be "perfect" and we certainly put considerable effort into making it the best that our community can provide. Perhaps the best thing we can do to provide quality celebrations in our communities is to trust the liturgy and prepare it well for celebration. The liturgy belongs to the whole church--not to any particular individual or local community. It has been handed down to us, in some instances relatively unchanged, for centuries. The liturgy is not only a celebration in this particular time and place, but it links us with the countless faithful who have gathered at the Lord's command around the table of word and sacrament through the ages; and it propels us into a future time when we will celebrate in the fullness of God's reign at the eschatological feast of heaven. Therefore, we do not need to "plan" something new, different, or more exciting than what we did "last time." We have simply to do it again--faithfully, to the best of our ability, using the richness of the signs and symbols, drawing on the deep faith of those who follow Christ--confident that this living sacrifice of praise which we offer with Christ will form us and transform us more perfectly into his image. Thomas Tally said it like this:


"Those of us who were deeply involved in historical, theological and pastoral consideration of the liturgy are, by this very fact, virtually incapable of leaving it alone. Loving it, we fondle it until it is misshapen. Certain that with a bit more planning it can be somehow "better" next Sunday than last, we deny the assembly one thing that it desperately needs: immersion in a ritual pattern whose authority, dimly understood but powerfully experienced, transcends our own ingenuity, erudition, and energy. At the risk of being hoist on my own petard, I must confess that we need the insight and the faith to obey the rubrics."

Worship: Reforming Tradition, The Pastoral Press, Washington, D.C., 1990.

Desde la promulgación de la Constitución sobre la Sagrada Liturgia en el Concilio Vaticano II, las parroquias y las comunidades de culto han comenzado a involucrar a los fieles en muchos aspectos de la vida litúrgica de la comunidad. La preparación de la liturgia es un ministerio importante dentro de cada comunidad de adoración confiada a aquellos que han sido entrenados en principios litúrgicos y los ritos. Al reflexionar sobre este importante trabajo, sería bueno observar más de cerca lo que entendemos por “liturgia” y lo que implica la “preparación”.

La liturgia es un verbo: una acción de Cristo y su Cuerpo, la Iglesia. Es oración: oración ritual en comunidad. La liturgia es el trabajo de las personas, literalmente el trabajo realizado en nombre de las personas, la obra salvadora de Cristo hecha presente en el poder del Espíritu a través del cual nuestra salvación se significa y se realiza. En liturgia recordamos y hacemos presente el misterio pascual de Cristo.

La liturgia es un acto de comunicación: Dios con nosotros y nosotros con Dios y entre nosotros. Comunica la verdad de la Palabra viviente de Dios y el acto salvador de Dios a través del lenguaje simbólico, signos perceptibles a los sentidos a través de los cuales experimentamos a dios inminente y trascendente. Mediante el poder de la palabra y la acción ritual, la liturgia expresa y comunica la fe de la Iglesia; lex orandi, lex credenci: la ley de la oración es la ley de la creencia.

El propósito de la liturgia es santificar a las personas, edificar el Cuerpo de Cristo y adorar a Dios; La Liturgia es principalmente para nosotros, la iglesia, no para Dios. De hecho, es la iniciativa de Dios la que nos atrae a la adoración y a Dios, que ha puesto el mismo deseo de alabar a nuestros corazones; Como el prefacio para los días de semana IV (P40) dice tan bellamente: “No tienes necesidad de nuestra alabanza, pero nuestro deseo de agradecerte es en si tu regalo. Nuestra oración de acción de gracias no agrega nada a tu grandeza, pero nos hace crecer en tu gracia, a través de Jesucristo nuestro Señor.”

Lo que hace de la liturgia “la ofrenda perfecta” no es nuestra música exquisita o las citas arquitectónicas o el entorno de nuestros espacios de culto, ni siquiera la renovación de los ritos; La liturgia es la ofrenda perfecta porque es la ofrenda de Cristo al Padre. Los que somos el Cuerpo de Cristo nos unimos a él para ofrecerle a Cristo y a nosotros mismos una y otra vez en un sacrificio continuo de alabanza tal como él ordenó.

Como ministros, nos gustaría que la liturgia en nuestra parroquia o nuestra diócesis sea “perfecta” y ciertamente ponemos un esfuerzo considerable para que sea lo mejor que nuestra comunidad puede proporcionar. Quizás lo mejor que podemos hacer para ofrecer celebraciones de calidad en nuestras comunidades es confiar en la liturgia y prepararla bien para la celebración. La liturgia pertenece a toda la iglesia, no a ningún individuo en particular o comunidad local. Se nos ha transmitido, en algunos casos relativamente sin cambios, durante siglos. La liturgia no es solo una celebración en este tiempo y lugar en particular, sino que nos vincula con los innumerables fieles que se han reunido a las órdenes del Señor alrededor de la mesa de la palabra y el sacramento a través de los siglos; y nos impulsa a un tiempo futuro cuando celebraremos en la plenitud del reino de dios en la fiesta escatológica del cielo. Por lo tanto, no necesitamos “planear” algo nuevo, diferente o más emocionante que lo que hicimos “la última vez” simplemente tenemos que hacerlos nuevamente, fielmente, lo mejor que podamos, utilizando la riqueza de los signos y símbolos aprovechando la profunda fe de aquellos que siguen a Cristo, confiando en que este sacrificio vivo de alabanza que ofrecemos con Cristo nos formará y nos transformará más perfectamente a su imagen. Thomas Tally lo dijo así:

“Aquellos de nosotros que estuvimos profundamente involucrados en la consideración histórica, teológica  y pastoral de la liturgia somos, por este mismo hecho, prácticamente incapaces de dejarla en paz. Nos encanta, la acariciamos hasta que esté deforme. Seguro que con un poco más de planificación puede ser de alguna manera “mejor” el próximo domingo que el pasado, le negamos a la asamblea una cosa que necesita desesperadamente: inmersión en un patrón ritual cuya autoridad, poco comprendida pero poderosamente experimentada, trasciende nuestro propio ingenio, erudición y energía. De ser izado en mi propio petardo, debo confesar que necesitamos la perspicacia y la fe para obedecer las rubricas”.

Adoración: Reforma de la tradición, The Pastoral Press, Washington, D.C., 1990.